胭脂虫红是从生长在不同地区、不同类型的仙人掌上的胭脂虫体内提取的一种天然色素，并且是从雌胭脂虫体内提取的，色调呈粉红至紫红。在许多国家（欧洲、美国、日本及中国）都允许作食品添加剂使用，且许多食品生产厂家和客户都认为它是品质优良的天然红色素。它是一种蒽醌类天然色素，与其他天然色素不同，其理化性质非常稳定，被视作 安全的天然色素而用于食品、化妆品、药品及纺织品等生产。

胭脂虫红是一种蒽醌衍生物，外观呈红色菱形晶体或红棕色粉末。市场上销售的胭脂虫红产品也有一些是呈深红色粘稠液体。不溶于冷水，稍溶于热水或乙醇。能溶于碱，不溶于稀酸。

不溶于醚、氯仿、苯。在碱与稀酸中，色泽随溶液的pH而变化，酸性时呈橙黄色，中性时呈深红色，碱性时呈紫红色。

胭脂虫红可用作食品、药品及化妆品着色，特别是漱口剂、牙粉、撒粉、油膏，用于固体粉末剂型着色时，宜先将其溶于小量浓氨液中，然后加至粉末中，经长时间研磨，以期获得分布均匀的 颜色用铝盐或锡盐媒染，可将蚕丝和羊毛染成鲜艳的红色。 可用作食品、化妆品等的色素和滴定 的指示剂，并用作显微分析、荧光分析等的试剂。

妆品

可用于唇膏、粉底、眼影、眼线膏、指甲油及婴幼儿用品。

医药

胭脂虫红于制药行业，用作片剂和微丸的包衣材料以及胶囊壳的着色剂。

食品

胭脂虫红也可用于食品中比如糖果、饮品、肉制品的着色。

胭脂虫红色素除了着色功能外，有研究表明其对防止因致癌物导致的DNA损伤有明显的作用，并可用于病毒性疾病（如水疱性口炎、疱疹性口炎等）、癌症和艾滋病的防治  。

胭脂虫红与黄、橙、红色素，如姜黄素、胭脂树橙、辣椒红、β－胡萝卜素混合可调出一系列不同色调的产品。